人類在揭開地震之謎的過程中，伴隨著豐富的想象，產生種種神話與傳說。

    大約在12世紀，日本古歷書上有所謂“地震蟲”的描述。1710年，日本有書談及鯰魚與地震的關系時，認為大鯰魚臥伏在地低下，背覆著日本的國土，當鯰魚發怒時，就將尾巴和鰭動一動，于是造成了地震。我國古代對地震這一特殊災害，也有專門描述。民間流傳著這樣一個傳說：地底下有一條大鱉魚，馱著大地，時間久了就要翻一翻身，于是大地就抖動起來，鱉魚翻身就是地震了。

    隨著科學的發展，人們對地震認識從神話中走出。古希臘的伊壁鳩魯認為地震是由于風被封閉在地殼內，結果使地殼分成小塊不停地運動，即風使大地震動而引起地震。隨之出現了盧克萊修的風成說，即來自外界或大地本身的風和空氣的某種巨大力量，突然進入大地的空虛處，在這巨大的空洞中，先是呻吟騷動并掀起旋風，繼而將由此產生的力量噴出外界，與此同時，大地出現深的裂縫，形成巨大的龜裂，這便是地震。再有亞里士多德提出，地震是由突然出現的地下風和地下灼熱的易燃物體造成。

    20世紀伊始，科學家們開始深入研究地震波，從而為地震科學及至整個地球科學掀開了新的一頁。相繼提出比較有影響的假說有三： 一是1911年理德提出地球內部不斷積累的應變能超過巖石強度時產生斷層，斷層形成后，巖石彈性回跳，恢復原來狀態，于是把積累的能量突然釋放出來，引起地震，這是所謂“彈性回跳說”；二是1955年日本的松澤武雄提出地下巖石導熱不均，部分溶融體積膨脹，擠壓圍巖，導致圍巖破例產生地震，這是所謂“巖漿沖擊說”；三是美國學者布里奇曼提出地下物質在一定臨界溫度和壓力下，從一種結晶狀態轉化為另一種結晶狀態，體積突然變化而發生地震的“相變說”。

    雖然，地震之謎迄今沒有完全解開，但隨著物理學、化學、古生物學、地質學、數學和天文學等多學科叫交叉滲透，深入發展，使地震學科取得長足的進步。殼擠壓拉伸。
地殼運動的速度非常慢，要幾十年，甚至上百年移動一厘米，但它卻是造成地面（包括海底）凸凹不平的主要原因，比如山脈的隆起、洼地的下陷、溝谷的斷裂等等。由于運動速度極其緩慢，這些地形的形成，至少需要幾百萬年的時間，有的甚至需要幾億年。

不同巖層（許多地質學家把構成地殼的巨大巖層單位叫“板塊”）在不斷運動的過程中，往往出現互相拉扯或碰撞的情況，而且這種作用力非常巨大。

這種作用力平時是出于積蓄狀態，一旦超出巖層邊緣的受力極限，便會導致地殼巖層的突然斷裂或崩塌，于是就產生了地震。地殼如何要擺動身軀

顧名思義，地震就是地殼的震動，火山噴發、流星影響、人為活動如地下核試驗和礦山開發都可能引起，但是最多還是由于地殼運動。其實，我們的地球很不太平，據美國地質學調查，每年共有三百萬次地震，如果平均下來，你每數11秒地球便會這里那里地抖動一下身軀，當然，這三百萬下的絕大多數都只是輕微一哆嗦，不足掛齒。但像昨天那種晃動半個亞洲，其后果必然震驚整個地球。

大家都聽說過“地震帶”，為什么地震專愛騷擾某些地區呢？這得從二十世紀最偉大的發現之一“板塊構造學說”說起。地球最上層的巖石圈并不是緊密連成一片，而是幾個堅硬而獨立的單元在軟流圈上漂，彼此似斷非斷，還有相對滑動，是為“板塊”。

如同國家邊境最易發生沖突，各個板塊相接觸的地方也是地質上最活躍的地點�？梢韵胂�，板塊間相對運動有三種：彼此遠離則拉扯、彼此靠近則擠壓，或者一個朝南一個朝北，在交接處發生扭曲。與之相應的，地殼的反應便是產生三種不同式樣的斷層（某些文獻定義為四種）：正斷層（normal fault），負斷層（thrust fault）和平行斷層（strike-slip fault）。盡管原理各異，三者卻有共性，那便是巨大能量在斷層的扭曲之下蓄勢待發，當斷層間摩擦力較大，斷層想要動卻被迫固定下來時（locked）最為明顯，這便是“哪里有壓迫，哪里就有反抗”。

我們繼續想象，地殼的火氣憋得越來越大，當里邊的壓力終于大于斷層兩邊的摩擦力時，地殼便獲得動能，猛烈地哆嗦開來。再回到剛才的問題，在板塊交界處這種扭曲最容易產生，而一個小斷層扭曲了，旁邊的也不得安寧，因而最容易形成大規模的“斷層帶”，一震起來，一傳十世傳百，于是短時間內震動便很可能連成一片。在我國青藏高原那里，歐亞板塊和印度板塊相互推擠，于是形成了地質活躍區；而在東南沿海，歐亞板塊和太平洋板塊更是從不肯相安無事，是另一個地震多發區。