趙恒的皇后郭氏，賢惠淑德，執掌后宮，善待嬪妃及宮女內侍。郭皇后生性節儉，反對侈靡，同趙恒裝神弄鬼、揮霍無度的作為形成鮮明的對比。她不僅自己厲行節約，就是族人進宮探望她，服飾穿得稍微華麗些，她都要嚴詞戒勖。娘家人常在她面前嘀咕，想謀個一官半職，她也從來不答應。正是由于這樣，趙恒非常敬重她，夫妻之間相敬如賓，從來沒有紅過臉。
景德四年（1007年），她跟從趙恒到西京洛陽拜祭諸陵，途中偶染風寒，回京后竟一病不起，雖經太醫診治，沒有任何好轉，猝然而逝。謚稱章穆皇后。
劉德妃原來是一個花鼓女，一個偶然的機會，使她當上了嬪妃，此后的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局產生了重要影響，是一個不得不說的人物。
劉氏本名劉娥，太原人，后遷移到四川。父親劉通為虎捷都節度使、嘉州刺史。隨太宗皇帝出征太原，死在途中，劉家自此衰落。其母夢見月亮入懷而懷孕。父親死在軍中時，劉娥還在襁褓之中，被寄養在外婆家，后母親又病亡。開始，還有外祖父家可以依靠，但外祖父家門庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得為生活發愁，劉娥對他們而言，也是一個生活上的累贅。因為無依無靠，劉娥幾次想自盡，離開這個苦難的世界。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的欲望和心機。
游鄉的工匠見多識廣，見人能說人話，見鬼能說鬼話，不管是什么人，都能搭上腔，邊干活邊有一搭沒一搭地同你神侃，活干完了，拍屁股走人，下次有幸碰上了，那就是熟人。
銀匠龔美看見劉娥后，一下子被小姑娘的姣容吸引住了。心里想，我游鄉串巷走遍了四川，閱人無數，從未見誰比眼前這個小姑娘漂亮，按說書人的說法，真的是有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，是一個任何男子見了都要引起一番沖動的女人。因此，他不由得對劉娥多看了幾眼。劉娥被看得有些不好意思，沒好氣地問道：“你干活呀！怎么老看我？”
龔美說：“我并非心存歹意，只因你的品貌大貴。我閱人無數，從未遇見過像你這樣貌美而大貴之相。”
劉娥以為龔美是在調侃自己，有些落寞地說：“我是一個很窮的人，吃了上頓沒下頓，連生活都沒有著落，談什么大貴��！”
龔美見眼前這個小姑娘說得天真率直，腦海里突然冒出一個大膽的想法，在這個小美人身上投資，賭一把，說不定能賺大錢。
龔美雖是一個小生意人，卻有獨到的眼光，他想在這個小姑娘身上投資，做一筆似乎很難得到回報的投資。
“我說的是真的。”龔美認真地說，“只要你能夠聽我的話，暫時忍受屈辱，吃點苦，我保你今后一定能享受榮華富貴。”
劉娥見龔美不像是開玩笑，也有所心動，心里想，從來做人都要能屈才能伸，吃得苦中苦，才為人上人。如果真的能有好日子過，暫時吃些苦、受些罪算不了什么。但她不知道龔美怎樣給她帶來榮華富貴，半真半假地問道：“你說說看，怎樣才能得到榮華富貴？”
龔美知道劉娥心有所動，便對劉娥說出了他的計劃，他叫劉娥隨他學習鼗鼓，然后一同上京城闖天下，憑她的美貌和自己教給她的技藝，如果能得到哪位王子皇孫的賞識，說不定就可一步登天，榮華富貴也就纏上她了。
劉娥低頭想想，覺得自己已是窮困潦倒，呆在這窮山溝里，永無出頭之日，出去闖一闖，說不定真能交上好運。只是益州離京城，遠隔千山萬水，自己一個弱女子，身無分文，怎么去呢？
龔美似乎看穿了劉娥的心事，便說只要她愿意，其他就不用她操心，他能想辦法。劉娥說道：“我同你非親非故，你憑什么要幫助我？”
“我也不富裕，也不要你馬上報答我。”龔美認真地說，“只要你日后有了出頭之日，不要忘了我就行，當我有困難的時候，接濟我一二即可。”
劉娥本是一個弱女子，生活在僻陋的鄉間，一日三餐都有問題，那種富貴的生活，是她連想都不敢想的。聽龔美說得認真，不像是開玩笑，便提議與龔美結拜為兄妹，日后有了出頭之日，一定不忘龔美的大恩大德。
這趟京師之行，對于劉娥，是走出窮鄉僻壤，到京城去碰運氣，對于龔美，則是一項投資的開始，投資項目：美人。
在赴京城途中，龔美教了劉娥一項技藝——打鼗鼓，鼗鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，俗稱“撥浪鼓”。原本是小商販用來招徠顧客的道具，配上鼓聲唱著曲子，就成了一種說唱藝術。
原來，龔美小時本是個玩鼗鼓的，后來才改行做銀匠。他的鼓詞鼓術，都是在傳統基礎上經過改良的，有一種獨特的風味，格外地新穎別致。劉娥天生麗質，聰穎絕倫，加之心靈手巧，鼗鼓的敲擊方法一點即通，教唱的曲兒一學即會，更兼珠喉婉轉，唱起曲兒格外動聽。有時，她覺得龔美教的詞調有不完善的地方，還要自行修改，故她的擊打方法和唱的曲調是青出于藍而勝于藍。
一路上，兩人邊走邊賣唱，后來又買了一面小銅鑼，每當演出的時候，龔美敲銅鑼，劉娥打鼗鼓唱曲，居然創造出一種男女合演的花鼓戲。這在當時可是新鮮事兒，二人逢州過縣，走一路，唱一路，吸引了不少的觀眾，甚至還在不少地方引起轟動，不但吃住的問題解決了，而且還略有結余，兩人分外高興。
兩人到了京師，在最繁華的地段找了家客棧住下。第二天，便在鬧市區找一塊空場子，打起鼗鼓，敲響銅鑼，擺地攤賣唱。
打鼗鼓的技藝，在京城是一件新玩意兒，以前從沒有人這樣玩過。京城的特點是人多，而且閑人特多，閑人都喜歡瞧新鮮、湊熱鬧。他們突然看見一位絕色美人，敲著新奇的鼗鼓，唱著動聽的曲兒，一下子就圍了過來。劉娥見圍的人多了，表演起來格外賣力，有節奏的鼗鼓聲，銀鈴般的歌聲，加上苗條的身段，更有賣弄風騷的表演，使圍觀者如醉如癡，三五日間，便轟動了汴梁城。人們爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大，兩人賺得個缽滿盆滿。
趙恒此時年方十四歲，被封為襄王，還沒有冊立為太子。他早就聽說蜀中出美人，欲找一名川妹子做侍妾。聽說京城來了個唱鼗鼓戲的川妹子，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，不但長得漂亮，曲兒也唱得動聽，便動了好奇之心，欲前往一睹為快。帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。
劉娥雖然年紀不大，但頗通人情世故，見一個氣度不凡的公子，帶著幾個隨從擠進來觀看，知道定是非常人，便拿出渾身的絕活兒，表演起來格外賣力，甚至有時抽個空兒向這位公子哥飛個媚眼。
趙恒也是情竇初開之時，初見劉娥的花容玉貌，已經被她的美色弄得目眩神迷，再加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得他意馬心猿、渾身發燒，恨不得沖上前去將這位美人摟在懷里，狠狠地親上幾口，怎奈在大庭廣眾之下，由不得自己的性子�；氐礁�，他立即命人去把打鼗鼓的女子召進襄王府。
問起劉娥的身世，她說自己姓劉，名娥，山西太原人氏，后來流落到益州，祖名延慶，曾在晉、漢時代做過右驍衛大將軍。父名通，在太宗朝做過虎捷都指揮使，隨同太宗出征太原，中途病逝。母親不久也病逝，她是由外婆家撫養長大的。后舅家人相繼去世，就與表兄龔美游走四方，以賣唱糊口。前不久才來到京城討生活。說到傷心處，兩眼含淚，一副凄切之態，使人越覺得楚楚可憐。
劉娥隨同龔美進京的目的，就是要投身公子王孫，謀求榮華富貴，進京不久，就有此奇遇，一步登天進了襄王府，當然是求之不得。
趙恒貪戀劉娥的美色，才將她收入王府。劉娥進入襄王府后，名義上是侍女，實際上享受著遠遠超過侍女的待遇。
劉娥進京的目的，就是要找一個公子王孫，過上那榮華富貴的日子。進了襄王府，同襄王趙恒，一個有情，一個有意，一個是含情脈脈，憐香惜玉，一個是移篙近舵，投懷送抱。真是洛皋解珮，幸遇陳思，神女行云，巧逢楚主。兩人相憐相愛，如膠似漆，掉進了溫柔鄉，熔成了鸞鳳交。
趙恒的乳母泰國夫人，對來歷不明且出身低賤的劉娥十分不滿，要求趙恒將劉娥驅逐出襄王府。趙恒正當少年，遇到劉娥這樣才貌雙全的女子，情投意合，如何能輕易舍棄。乳母見趙恒不聽話，便將這件事告訴了太宗皇帝。
乳母的話可以不聽，父皇之命卻是難違，萬般無奈之下，趙恒只好將劉娥送出宮，表面上是將她送回四川老家，暗地里卻將她送到親信幕僚張耆（原名張旻）的家里。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，為了避嫌，他自己每天都睡在襄王府中。
趙恒送走劉娥之后，奉太宗之命，娶了名將潘美第八個女兒為妻，潘氏成了他第一位正妻。趙恒雖然娶了潘氏，但一有機會，就悄悄溜到張耆家與劉娥私會，張耆的家變成了他金屋藏嬌之地。
劉娥的處境雖然不那么名正言順，一般的女子，可能會厭倦這種偷偷摸摸的生活，但劉娥不是尋常女子，此時的她并沒有怨天尤人、自怨自艾，而是借這個機會，在張耆家里博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。
趙恒見劉娥如此善解人意，更是對她另眼相看，從心里真正地愛上了這個女人。劉娥是趙恒第一個真正愛上的女人，而且這份愛情終身不變。
投資人龔美在等，他在等投資的最終回報，劉娥在等，她要等那出頭之日。資源共享是長遠的，等待是漫長的，兩人這一等，等了十五年。
十五年后，太宗皇帝駕崩，趙恒即位做了大宋第三代皇帝。趙恒做了皇帝后，立即派人把劉娥接進宮，劉娥終于撥開烏云見太陽，重見天日了。
劉娥進宮之后，立即被封為美人，不久便榮升為德妃。按宋宮制度，皇后以下的命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，嬪的等級則多達十七等，其下又有婕妤為一等，美人為一等，才人和貴人為一等。當時趙恒的第一任妻子潘氏已死，第二任妻子郭氏封為皇后。
劉娥生性機敏，為人機巧多變，對郭皇后十分殷勤，與其他嬪妃相處得也很好，算得上是八面玲瓏。由于她很會處理人際關系，宮中嬪妃沒有人不喜歡她，包括宮女在內，無人不稱她賢德。
劉德妃得寵之后，稱龔美為兄，命他改姓劉，然后請求趙恒賜給一個官職。這個聰明的投資人，果然收到了回報。
此時，趙恒尚無子嗣，故去的郭后雖然生過三個兒子，但個個短命，沒有一個活下來；楊淑妃也生了兩個兒子，也都先后夭折。劉德妃很想生個兒子，好向趙恒要求繼承皇后之位。無奈肚皮不爭氣，使盡了渾身解數，也沒有懷上龍種。這時候的劉德妃，已經是三十七歲的女人了�？磥恚且恢徊簧暗哪鸽u，命中注定不能生兒子了。
趙恒望子心切，又選納前宰相沈義倫的孫女沈氏進宮為才人。此時的沈氏只有十四歲，又是名門之后，這個女人進宮，對劉德妃在宮中的地位帶來了巨大威脅。朝中群臣一直贊成立沈才人為新皇后，趙恒卻遲遲不表態，顯然，他心里還有個劉德妃。
劉德妃是一個很有心計的女人，郭皇后在世的時候，她沒有非分之想，當郭皇后沒了的時候，她對中宮之位實在是有些心動。但她知道，自己肚皮不爭氣，不能生兒，如果有兒子，就有了競爭皇后的資本。經過一番苦思冥想，終于想出了一個移花接木，也就是借腹生子之計。
劉德妃先用自己的侍女李氏的美色去打動趙恒，讓李侍女去做趙恒的司寢。司寢的職責，就是給趙恒鋪床疊被，當然，只要趙恒高興，她隨時可以在那個床上陪主人睡覺。
劉德妃的目的很明確，自己生不出兒子，就讓李侍女去替她生，等她懷了龍種、生了兒子之后，抱過來據為己有，變成自己的兒子。這是她借腹生子的全盤計劃。
李氏是杭州人。父親李仁德在吳越王時曾任左班殿值，母親早年去世。吳越歸順于宋廷后，李仁德在遷徙汴梁的途中染病身亡。繼母攜所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一個人，無以為生，只好削發為尼，在尼姑庵討一口飯吃。
有一次，劉德妃到尼姑庵拜佛，見李氏相貌嬌美、舉止從容，料定她是一位大家閨秀，便與她交談起來。李氏像是遇到了知己，對劉德妃說起了自己的身世。劉德妃頓起同病相憐之感，將李氏帶出尼姑庵，收為自己的侍女。李氏文文靜靜，沉默寡言，深得劉娥信任。
趙恒很快就喜歡上了這個新來的司寢，不需要李氏主動提出要求，趙恒就臨幸了她，由司寢變為侍寢，幾度云雨，李侍兒果然懷上了龍種。
一次，身懷有孕的李氏隨趙恒出游，不小心碰掉了頭上的玉釵，玉釵掉落在地。趙恒暗自祈禱：玉釵若完好無損，當生下男孩。左右取來玉釵，果然完好如初。這雖是一個傳說，但既從側面反映了趙恒求子若渴的迫切心情，也是趙恒無奈之余求助神靈降子的真實寫照。
趙恒中年得子，大喜過望，給這個新生嬰兒取名受益；并晉封李侍兒為才人。這個受益，后來改名趙禎，就是宋仁宗。
劉德妃沒有將這個孩子留在李才人的身邊，而是抱過來據為己有，這就是她設想的移花接木之計。劉德妃把李才人生的兒子抱過來后，對楊淑妃說，由她們兩人共同撫養這個孩子，楊淑妃為人隨和，一口答應了。為了防止真相外泄，劉德妃嚴厲地告誡宮中的宮女太監，就說孩子是她生的，誰要是說漏了嘴，后果自負。
劉德妃所說的后果是什么，這些宮人清楚得很，除了死，沒有第二條路可走。從此，趙受益的身世成了宮中的一等機密，誰也不敢提這件事。
李才人做人向來很溫和，眼看自己的兒子被劉德妃抱走，心里雖然不高興，但懾于劉德妃的權勢，也不敢流露任何不滿的情緒，否則，不僅會給自己帶來災難，可能還會危及兒子的安全。
劉德妃以色得幸，專寵后宮，這是私欲所致，幸虧劉德妃雖有心計，卻未為惡，事郭后恭敬有加，待楊妃也以和為貴，雖然將宮中侍兒所生之子據為己有，似乎有些不仁道，但她上不敢欺罔趙恒，下也未加害李氏，只不過借此以攫皇后之位，貪圖尊寵而已，雖然有些狡詐，但也無大惡。
后世之人不齒劉娥的行為，將這段故事演繹成匪夷所思的“貍貓換太子”，至有貍奴換主之訛傳，并說這件事是宦官郭槐一手操辦的，包拯三審郭槐，致使仁宗皇帝寒窯認母。這都是捕風捉影、荒唐之談，都是文人杜撰出來的，描寫雖然風趣，但卻歪曲了歷史。
當時的皇后候選人有三個，劉德妃、楊淑妃、沈才人，其中，劉德妃的要求最迫切，而且她還在背后給趙恒吹了不少的枕頭風。
冊立皇后是件大事，趙恒當然要與大臣們商議一下，不過，他的態度很明朗，就是要冊封最寵愛的劉德妃為后，誰知他的話剛出口，就引來了激烈的反對聲，翰林學士李迪認為，劉德妃出身寒微，不足已母儀天下，旗幟鮮明地反對立劉德妃為后。
趙恒聞聲臉色大變，反駁道：“劉德妃祖父劉延慶在晉、漢的時候做過右驍衛大將軍，父親劉通在太宗皇帝駕前，官至虎捷都指揮，世代將門，怎么能說是出身寒微呢？”
看來，大家都不認同劉德妃，對她的履歷壓根就持懷疑態度，什么祖父是右驍衛大將軍，父親曾任都指揮使，可能都是造假，不足取信。因為這些都是她自己說的，誰也不能證明她的身份。
堂堂的一國之君，竟然說出了如此荒唐的話，封皇后也要論資排輩，講究個先來后到。群臣見皇上發了脾氣，誰也不敢出聲了。
趙恒見大家安靜了，放緩了口氣說：“朕曾在宮里宣諭，無論哪一個嬪妃，誰先生得兒子，即立誰為后，現在劉德妃生下的皇子已經三歲，君無戲言，朕怎么能自食其言，失信于德妃呢？”
其實，這個兒子到底是誰生的，他自己清楚得很。他為了能使自己心愛的人順利地登上中宮之主的位子，竟對文武百官撒了個彌天大謊。
群臣聽了，再也沒有人多言。既然她生了個兒子，而且這個兒子即將立為儲君，母憑子貴，皇上力排眾議，誰還敢再說什么呢？
劉氏原本是益州窮鄉僻壤的一個小女子，由于碰上了一個眼光獨到的投資人，才走上了飛黃騰達之路。進京之后，憑姿色取寵于趙恒，進宮之后，從美人、修儀、德妃，一直攀升到后宮的最高地位——中宮之主。她的命運，極富傳奇色彩。
劉氏當上了皇后，并沒有忘記她的投資人兼合伙人龔美，除了命他改姓劉，還給他謀了官爵。這樣做：劉后有了宗族，劉美成了國戚。
龔美改為劉美，成了皇后宗室，既成了皇親國戚，又得了高官厚爵，身份立即就尊貴起來，不但不像做銀匠時被人輕視，反而還有人來巴結他。翰林學士錢惟演得知劉美尚無妻室，立即托人保媒，將自己的妹子嫁與他，做個間接的皇親國戚。
劉娥由一個江湖女子，一躍而成為皇后，是什么吸引了趙恒，鐵了心要立她為后，使她在眾多嬪妃的競爭之中脫穎而出呢？這不是僅憑臉蛋長得漂亮就能說明這個問題，因為趙恒立她為皇后的時候，她已經是四十三歲的老女人了，無論怎么保養，容顏絕對比不上才十多歲的沈才人。她能夠成為中宮之主，得益于她的聰慧和才干。她不僅將后宮事務處理得井井有條，而且還在朝政方面給予趙恒很大的幫助。
劉娥住在張耆府中等了十五年，苦讀了十五年，雖說不上通古博今，但確實是一個多才而有心計的女子。同時，她還有一項特長，就是過目不忘，一篇文章，只需看一遍便能背誦。繼位中宮后，更留心時事，博覽經史，每當趙恒退朝，批閱天下奏章到深夜，她總是陪伴在身邊，看到趙恒對奏章的處理，她都一一牢記于心。趙恒有所疑問，她即引經據典，滔滔不絕，給趙恒提供幫助。這便是史書所記載的：“后性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記其本末，趙恒退朝，聞天下封奏，多至中夜，后皆預聞宮闔事，有問輒博引，故實以對。”
從這個時候起，皇后的心里萌發出一種強烈的欲望，這就是，男人能做到的事女人同樣也能做到。唐朝的武則天不是在皇帝的御座上也坐了好些年嗎？她要讓天下的男人看看，女人也能干事。在這種心理的驅使下，劉皇后漸漸地就干預朝政了。從江湖賣唱女一路攀升到皇后的傳奇美女
