避雷針原理，即利用避雷針高出被保護物的高度使雷云下的電場發生畸變，從而將雷電流吸引到避雷針上，通過引下線和接地裝置導入大地，使被保護對象免遭雷電直擊。避雷針和架空避雷線（網）是直擊雷防護的主要裝置。避雷針、架空避雷線（網）的保護效能通常以一個空間范圍來表示，這個空間一般稱為保護范圍。被防護的設備愈靠近避雷針、架空避雷線（網），雷電侵襲設備的機會就愈少。

避雷針是一根聳立在被保護物體旁的，接地的金屬導體。它由接閃器（避雷針的針尖）、支持物和接地引下線等三部分組成。接地引下線和泄放雷電流的接地體相連接。支持物可利用混凝土桿和木桿，也可用角鋼或圓鋼焊接而成。針頂用鋼棒，也可用頂端焊接封口的鋼管制成。接地引下線用圓鋼、鍍鋅鋼絞線、鍍鋅鋼線等制成。

所謂避雷針是對被保護設備而言，從它的工作原理來講，避雷針實際是“引雷針”。因為雷云對地放電時，雷電先導的發展在高空并不受地面物體的影響，但當它低到一定程度時（即雷電的定向高度），從這個高度開始，地面的情況對它的發展方向會起作用（即向空中的雷電先導發出迎面先導），雷電象被避雷針所吸引，通常是落在它的上面，從而避免了設備遭雷擊。然而雷電的發展方向受一些偶然情況的影響，在最后的一瞬間它的發展方向可能改變，而且有可能正好落到被保護的物體上，所以就連最完善的，防止直擊雷的保護裝置也不能絕對可靠，只能使被保護設備遭雷擊次數有一定程度的減少。

在避雷什周圍受它保護免遭直擊雷的空間稱為避雷針的保護區域