當發生水上事故時，人員棄船求生，所面臨的主要困難有如下幾種：
1．溺水
求生者落入水中，首先遇到的困難是溺水，如果不能及時獲救，就有溺斃的危險。
2．浸泡
冰冷的海水是海上遇險人員致命的殺手。通常水的導熱速度比空氣快26倍，因此，人體在水中的散熱較之陸地上的散熱快得多。隨著人體能量的大量散失，人體就會出現不正常的體溫，最終導致遇險人員死亡。
3．暴露
暴露在寒冷氣候中，會凍傷身體組織；暴露在酷熱氣候下，會使遇險者中暑或衰竭。
4．暈浪
在救生艇、筏內暈浪也是常常遇到的難題，縱然是對航海經驗較強的海員與可能會暈浪。因暈浪引起的過度嘔吐會使身體大量失水、電解質紊亂和感到頭暈、疲勞，同時也很容易動搖意志而失去獲救的信心。
5．缺乏飲水與食物
救生艇、筏內配備的淡水是有限的。“1974年海上人命安全公約”(SOLAS’74)規定，按定員救生艇配備每人3升、救生筏配備每人1．5升淡水。盡管如此，海面情況復雜，有時遇險人員要在海上漂流幾天甚至幾周的時間，這一點淡水對船員來說只是杯水車薪，根本不夠使用。因此，在海上，缺水與缺糧也是威脅生命的因素之一。
