環境權是以全球環境危機為背景提出來的一項權利，反映了人類對于自己與環境關系的重新認識以及保護環境的法理訴求。
一
環境權與發展權一樣，都是在冷戰趨于緩和，時代發生重大轉變之際提出來的。隨著各國經濟社會的發展，環境污染和世界范圍的資源稀缺日益嚴重，威脅到人類自身安全，1972年聯合國人類環境大會通過的《人類環境宣言》提出了環境權問題。該宣言指出，“人類環境的兩個方面，即天然和人為的兩個方面，對于人類的幸福和對于享受基本人權，甚至生存權利本身，都是必不可少的”�！叭祟愑袡嘣谝环N能夠過尊嚴和福利的生活環境中，享有自由、平等和充足的生活條件的基本權利，并且負有保護和改善這一代和將來的世世代代的環境的莊嚴責任”。此后，一些國際文件把環境與人權聯系起來，一些國家也把環境權條款明確寫入了憲法。
事實上，人們實現包括經濟、政治、社會、文化等一切權利，都必須以有一個良好環境（a good environment）為自然前提。環境權不會因為人的身份、地位不同，或者國家經濟水平、政治制度和文化背景不同而有所不同，它是一種“普遍的權利要求”。權利的另一面就是義務，人們擁有享用良好環境的權利同時，也必須承擔維護這個環境的義務。保護環境既是道義上的要求，也是具有法律性的義務。
環境權的主體并非單獨的權利個體（不一定具體到個人，也可以是任何行為體），因為環境的最大特點就是公共性或共享性，個體的環境消費不會影響他人的同樣消費（即非排他性）；即使個體并未承擔生產環境公共品的成本，他也能“自動”（不管喜歡與否）享受環境公共品帶來的正反兩方面的效應——正面是環境公益，負面是環境公害。這樣，環境權就是一項兼具（個體）私益性與（集體）公益性雙重屬性的權利。環境權的公益性質（公權所要保護的）強烈地表現為對環境完整性、持續性的保護，但這種完整性、持續性不僅是一個抽象，同時又反映了個體性、當下性的私益性質（私權所要維護的），這里的核心就是承認人所享有的某種權利，亦即人權——環境權體現了圍繞（environ）著人的（即以人為中心，或“以人為本”）、事關人們生存和發展的環境整體效益與個體效益、環境長遠效益與眼前效益的統一——既是個人的權利，又是集體的權利，既是“代內的”（同一代人）權利，還是“代際的”（當代與后代之間）權利。
二
環境權把人權和環境保護結合了起來，追求在現有條件下人類生存和發展環境的自然條件優化。“環境問題無疑為人權問題增加了一個新的方面。首先，它再次表明所有人權是相互密切聯系的；第二，人權問題實際上與人類社會的一切其他進程特別是從經濟發展到科技進步的進程不可分。人類社會進一步發展最可接受的模式是可持續的發展”[1]。作為個人的環境權確認自然人享有在適宜環境中生存、發展的權利和履行保護環境的義務。但環境權又是一種集體權，是個體意義上的公民環境權和整體意義上的人類環境權的結合。從時間跨度看，當代人作為環境受益人享有環境權，同時作為受托人為后代人行使保護環境的義務，也就是“既滿足當代人的需要，而又不對后代人滿足其需要的能力構成危害”。環境權的代際特征決定了其權利主體不僅指當代人，也包括了后代人，當代人在滿足需要，維護自身環境權利的同時，不能傷害后代人滿足其需要的發展能力。在這個意義上，環境權又是可持續發展權。
